A nyelv, a gondolat kifejezője két alappilléren nyugszik: az egyik a fogalmi rendszer (a szókészlet – a nyelv építőkövei), a másik a nyelvtani szabályrendszer (a ragasztó anyag és az építési módszer).
Tehát a magyar nyelvtan egyik eleme a szótan, melynek három ágát, a szókészlettant, a szófajtant és a szóalaktant vizsgálja a nyelvtudomány. Mi most csak az elsőre, a szókészlettanra összpontosítunk.
A szavak, kifejezések összességét, a fogalmak tárházát SZÓKÉSZLETnek, illetve SZÓKINCSnek hívjuk. E két fogalmat gyakran rokon értelmű szóként használja, összemossa vagy összekeveri még a szakirodalom is, pedig apró, de fontos különbség van köztük.
1. A KÉSZ-LET jelentése eszköztár, mely készen áll a felhasználásra, jelen esetben a nyelvképzésre. Mint ilyen, szótárazható (szótári szó – lexéma), értelmezhető szavak, kifejezések gyűjteménye (szókészlettan – lexikológia, szótártan – lexikográfia, kifejezéskészlet – frazeológia, szótörténet, szófejtés – etimológia). A szókészlet jellemzője, hogy bár változó, mégis szilárd.
Van egy úgynevezett alap- és egy kiegészítő szókészlet. Az első adja a nyelv alapjait, míg a második a kifejezés, kivitelezés árnyalatait. A nyelvi jellegzetességre épülnek a fejlődéssel, változásokkal járó fogalmi elágazások (tájnyelvi, szaknyelvi, köznyelvi, irodalmi és tolvajnyelvi stb. kifejezések).
2. A KINCS pedig valami érték, ami a tulajdonunk, számunkra fontos, amit nagyra tartunk, megbecsülünk, féltve őrzünk. Lehet ez anyagi, illetve eszmei érték, mint jelen esetben a nemzeti nyelv. A szókincs jellemzője, hogy rugalmas, mégis állandó, az élő nyelvhasználat része.
Magyarán a nyelvi készletből használt és megbecsült réteg nevezhető nemzeti, illetve egyéni szókincsnek. Ez lehet szegényes vagy gazdag, attól függően, hogy milyen ősi a nyelv, milyen régen használják, s milyen mértékben élnek vele. Rétegződés szerint pedig lehet aktív (mindennapi használatban lévő), vagy passzív (elavult, régies, népies, szunnyadó, de értelmezhető) szókincs.

A magyar szókincs tára: a Magyar szókincstár